勞務派遣最本質的特征就是將傳統的雇傭和試用一體型的直接雇傭關系轉化為勞務派遣機構、用工單位、被派遣勞動者之間的間接雇傭的三方關系，使雇傭與使用發生分離。
這種雇傭和使用的分離主要指傳統的單一雇主職能由勞務派遣機構、用工單位共同行使。勞務派遣機構負責招聘、考核，向勞動者支付公司、繳納社保等，用工單位提供工作崗位，指揮監督被派遣勞動者工作。這種分離改變傳統的兩方勞動關系為三方關系，出現了勞動派遣機構、用工單位的經濟交易關系以及兩者之間用人責任劃分問題。由于涉及經濟交易關系，勞動者的地位更容易被弱化，產生了用人責任劃分問題，勞動者權益保障問題更為突出，因此，勞動力雇傭與使用分離增加了勞動關系的復雜性，是對勞動關系調整的巨大挑戰。
基于以上勞務派遣的本質特點，被派遣勞動者在用工單位的工作具有臨時性和就業不穩定是外在特征。勞務派遣最初是用工單位滿足臨時性用工需求的手段。傳統勞動法規定，雇主對工人的雇傭是無固定期的，為了維護工人的就業穩定，各國勞動法都設定了解雇保護制度，規定解雇行為需要有正當理由，并建立了預告期和經濟補償的制度。這些保護制度帶來了雇傭關系的剛性。進入現代產業社會后，服務業得到了長足的呃發展，使得雇主很難應對生產任務不均衡帶來的用工量的增減。勞務派遣恰好適用了企業的臨時用工的需求。因此，勞務派遣主要是提供臨時性的工作機會，被派遣勞動者經常更換用工單位，這一就業形式也就具有了不穩定性。
還有學者主張“低工資低用工成本，甚至歧視性的低工資用工成本”也是勞務派遣的一大特征。
